論文通訊作者、云南大學古生物研究院教授畢順東介紹，包括人類在內(nèi)的現(xiàn)生哺乳動物的中耳包含三塊聽小骨——鐙骨、砧骨和錘骨。它們是哺乳動物骨骼系統(tǒng)中最小的骨頭，是聽覺鏈上的重要結(jié)構(gòu)，也是哺乳動物聽到聲音的關(guān)鍵。

　　爬行動物的中耳雖只有一塊鐙骨，但它們頭骨中的“方骨”和下頜中的“關(guān)節(jié)骨”形成的頜關(guān)節(jié)，具有咀嚼和聽覺的雙重功能。在爬行動物演化為哺乳動物的過程中，“方骨”和“關(guān)節(jié)骨”逐漸演變成了砧骨和錘骨，與鐙骨一起，形成了哺乳動物“三骨鼎立”的聽覺結(jié)構(gòu)。但爬行動物的“方骨”和“關(guān)節(jié)骨”如何演化成聽小骨，一直是生物演化研究難題。

　　我國古生物學家通過研究河北省出土的距今約1.6億年的一件“雙缽翔齒獸”化石，揭開了這一奧秘。

　　“雙缽翔齒獸是一種賊獸類動物，與恐龍生活在同一時代，很像今天的松鼠，它不僅有大尾巴，還有可以滑翔的雙翼。”論文第一作者、內(nèi)蒙古自然博物館館長王軍有說，這一標本的兩側(cè)非常罕見地保存了完整的聽小骨和關(guān)節(jié)結(jié)構(gòu)，其中，砧骨僅長約1毫米。

　　古生物學家在對這些細微結(jié)構(gòu)研究后發(fā)現(xiàn)，雙缽翔齒獸的聽小骨已明顯與下頜分離，屬于典型的哺乳動物中耳。其中，砧骨、錘骨這兩塊聽小骨，與現(xiàn)生鴨嘴獸類一樣，是上下疊覆的關(guān)系。

　　“正是這種上下疊覆型的連接方式，允許砧骨、錘骨間能發(fā)生微小運動，從而為哺乳動物下頜的運動提供了空間。”畢順東解釋說，之后的漫長歲月里，這兩塊聽小骨與下頜完全分離，并不斷縮小，進入到中耳，專職聽力，真正演化為哺乳動物的聽小骨。

　　“聽小骨終于從具有咀嚼和聽覺雙重功能，過渡到單一聽覺功能。而強大的聽力，也為哺乳動物躲避天敵提供了預(yù)警保護?？梢哉f，哺乳動物中耳的演化，完全是自然選擇的結(jié)果。”畢順東說。

　　《自然》雜志評論該成果：“這是哺乳動物演化的經(jīng)典童話。”