最近美國國家航空航天局（NASA）與太空技術(shù)初創(chuàng)公司SpinLaunch簽署協(xié)議，將在今年晚些時候試用公司研發(fā)的離心機(jī)系統(tǒng)發(fā)射有效載荷。
SpinLaunch所研發(fā)的亞軌道質(zhì)量加速器從本質(zhì)上講就是一個巨型離心機(jī)。這個外觀奇怪的設(shè)施位于美國新墨西哥州的荒涼沙漠中，看起來就像是一個帶著小煙囪的巨大溜溜球。設(shè)施內(nèi)部是用電力驅(qū)動的鋼制真空離心機(jī)，利用碳纖維制成的旋轉(zhuǎn)臂對有效載荷進(jìn)行加速旋轉(zhuǎn)，升空速度可達(dá)到每小時8000公里。隨后在高空啟動火箭發(fā)動機(jī)，最終將有效載荷送入預(yù)定軌道。
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人類利用離心力投擲物體由來已久，業(yè)內(nèi)也有利用巨型離心機(jī)將有效載荷拋向宇宙、大幅削減航天發(fā)射成本的想法。但SpinLaunch是第一家將這種想法付諸實施并打造出原型機(jī)的公司。
SpinLaunch成立于2014年，目的是開發(fā)一種傳統(tǒng)火箭替代品，用于將有效載荷送到地球大氣層之外。公司于去年10月份完成亞軌道質(zhì)量加速器的首次公開測試，將長度約3米的運(yùn)載器加速到每小時近5000公里。
現(xiàn)在NASA已經(jīng)與SpinLaunch簽署了一份協(xié)議，將在今年晚些時候試用這個巨型離心機(jī)，作為測試未來衛(wèi)星發(fā)射方式的一部分。
公司創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官喬納森·亞尼 (Jonathan Yaney)在一份聲明中表示：“一開始只是一個將有效載荷更容易送入太空的創(chuàng)新想法，現(xiàn)在已經(jīng)變成了技術(shù)成熟、改變游戲規(guī)則的發(fā)射方式。”
亞尼說，這種方式所用燃料和結(jié)構(gòu)損耗不到常規(guī)火箭發(fā)射的30%。
需要明確的是，SpinLaunch的設(shè)備永遠(yuǎn)不會被用來進(jìn)行載人航天發(fā)射。公司目標(biāo)市場更便宜，更容易發(fā)射的小型衛(wèi)星。
位于新墨西哥州的亞軌道質(zhì)量加速器只是一個開始。SpinLaunch還計劃在海岸邊建造一處軌道發(fā)射設(shè)施。這種“軌道質(zhì)量加速器”大小是新墨西哥州亞軌道質(zhì)量加速器的三倍，結(jié)構(gòu)相同。有效載荷抵達(dá)上層大氣后，將會點(diǎn)燃一個小型火箭發(fā)動機(jī)，提供入軌所需的額外推力。
SpinLaunch已經(jīng)籌集到1.1億美元，公司希望最早在2025年進(jìn)行首次軌道飛行測試。
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