兩家位于美國加州的太空公司宣稱，將聯(lián)手啟動一項雄心勃勃的太空任務，預計不到3年的時間內(nèi)登陸火星表面。

　　北京時間7月22日上午消息，據(jù)國外媒體報道，太空初創(chuàng)企業(yè)Relativity Space從未發(fā)射過火箭，太空運輸企業(yè)Impulse Space也從未在太空中測試過任何推進器，盡管如此，7月19日，這兩家位于美國加州的太空公司宣稱，將聯(lián)手啟動一項雄心勃勃的太空任務，預計不到3年的時間內(nèi)登陸火星表面。

　　這將是首個商業(yè)火星任務，通常人們認為初創(chuàng)公司制定登陸火星的計劃似乎不太可能，盡管該宣稱過于激進，但可能是值得認真對待的。Relativity Space成立于2015年，現(xiàn)已籌集超過10億美元，并將于今年晚些時候發(fā)射小型“Terran 1號”火箭，該公司正在積極尋求使用3D打印技術(shù)制造太空車，目前正在深入研發(fā)完全可重復使用的“Terran R”火箭。該助推器將比SpaceX公司“獵鷹9號”火箭更強大，并且能實現(xiàn)商業(yè)火星任務。預計該公司將在2024年發(fā)射“Terran R”火箭，并在同年晚些時候完成首次火星載荷飛行任務。

　　Impulse Space是一家成立不足1年的新公司，但并非沒有經(jīng)驗豐富的工程師，該公司是由湯姆·穆勒(Tom Mueller)創(chuàng)立，他是SpaceX聘請的首位工程師，十幾年以來一直擔任推進部門負責人。他研制的推進器為“獵鷹9號”、“獵鷹重型”和“龍”飛船提供動力，穆勒認為太空發(fā)射是一個“已經(jīng)解決的問題”，并正在開發(fā)一系列無毒、低成本推進器，用于服務太空推進市場。

　　穆勒在接受記者采訪時稱，這是太空飛行的一個全新時代，我們希望能夠提供可靠、低成本的太空推進系統(tǒng)。

　　任務概念

　　2021年，Relativity Space公司負責工程制造的副總裁扎克·鄧恩(Zach Dunn)聯(lián)系穆勒，提出了火星探索計劃。據(jù)悉，兩人之前是老同事，早在2006年，穆勒就在SpaceX公司聘請了鄧恩，當時這位年輕的實習生很快就被安排負責發(fā)動機測試，之后負責公司早期獵鷹火箭的整體推進系統(tǒng)，Relativity Space公司希望實現(xiàn)首次“Terran R”火箭發(fā)射任務產(chǎn)生轟動效應，經(jīng)過兩人一番交流溝通，穆勒決定接受這個挑戰(zhàn)。

　　這兩家公司設(shè)計了一項任務，即Terran-R火箭推動Impulse Space公司研發(fā)的“火星巡航車(Mars Cruise Vehicle)”進入火星軌道，當?shù)竭_火星之后，著陸器將與巡航階分離，隨后著陸器將利用美國宇航局為“鳳凰號”火星車和其他探測器設(shè)計的殼體技術(shù)，并使用與美國宇航局任務相同的著陸速度和角度，最終Impulse Space著陸器將在四個推進器的推動下著陸，類似于四軸飛行器，在這樣的任務設(shè)計下，Impulse Space公司計劃運送數(shù)十公斤的科學載荷抵達火星表面。

　　目前只有美國和中國實現(xiàn)火星探測任務，成功著陸火星表面，相關(guān)探測器幸存下來并進行科學勘測。穆勒說：“如果沒有挑戰(zhàn)性，我就不會去做了，我總覺得如果人們對我們正在做的事情沒有一絲懷疑，我們就沒有做正確。”

　　Relativity Space公司首席執(zhí)行官兼聯(lián)合創(chuàng)始人蒂姆·埃利斯(Tim Ellis)也表達了相同的觀點，他希望在裝載火星有效載荷的“Terran-R”火箭首次發(fā)射之際發(fā)表聲明。

　　據(jù)悉，埃利斯參與創(chuàng)建該公司的部分原因是他受到SpaceX和埃隆·馬斯克(Elon Musk)試圖讓人類成為多行星物種的靈感啟發(fā)，他認為，商業(yè)太空探索任務將推動實現(xiàn)這一目標。

　　埃利斯說：“我們是SpaceX和Starship公司的忠實粉絲，但是太空探索肯定不會僅限于為數(shù)較少的幾家公司，我們想聯(lián)手進行太空探索，這對未來人類探索地外空間非常重要，相信會有更多的公司這樣做!”

　　火星商業(yè)模式開啟?

　　Relativity Space現(xiàn)已與Impulse Space公司簽署了一項獨家協(xié)議，將在2029年前開展相應的太空任務，以及其他可能的火星任務，雖然首次太空探索任務將由這兩家公司單獨出資，但穆勒和埃利斯都認為，美國宇航局和私人商業(yè)公司將對相對低成本的商業(yè)能力感興趣，將科學有效載荷帶到火星表面。

　　此前，通過商業(yè)月球有效載荷服務計劃等倡議活動，讓商業(yè)公司向月球運送科學有效載荷初見成效，目前美國宇航局表示愿意繼續(xù)與商業(yè)公司建立合作，未來在地外星球上執(zhí)行科學勘測任務。

　　美國約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室太空探索負責人、火星研究行業(yè)領(lǐng)軍人物博比·布勞恩(Bobby Braun)說：“看到新參與者在太空探索領(lǐng)域展開新的任務，終究是件好事，像這樣的舉措可以促進太空科學領(lǐng)域快速發(fā)展，并為采取新方法加快空間科學和探索步伐奠定基礎(chǔ)。”

　　“Terran-R”是兩級甲烷燃料火箭，隨著第一級和第二級返回地球，就能將20噸的物資送入近地軌道。在完全消耗型模式下，就像其他火星任務一樣，該火箭能將35噸物資送入近地軌道，埃利斯直言稱，要在2024年發(fā)射該等級火箭，需要300萬磅的推進力，這的確是一個大膽、富有挑戰(zhàn)性的目標，隨著Aeon-R主發(fā)動機開發(fā)工作不斷完善升級，預計可實現(xiàn)該目標。

　　獵戶座的啟發(fā)

　　Impulse Space公司一直在測試一些空間推進器，它們提供了一種毒性更小的替代自燃燃料，例如：航天器通常使用的聯(lián)氨。穆勒指出，我們研制的推進系統(tǒng)是基于乙烷和一氧化二氮的推進劑混合而成，這是可存儲和經(jīng)濟有效的，公司計劃在2023年進行一次太空測試，可能向小型人造衛(wèi)星提供“最后一英里”服務。

　　據(jù)悉，在成立不足一年的時間里，Impulse Space已經(jīng)擁有40名員工，穆勒最喜歡的星座是獵戶座，所以該公司第一個航天器就以獵戶座命名，目前公司研制的大型空間推進器命名為“參宿七(Rigel)”，參宿七是獵戶座最亮的恒星，此外，另一個小型空間推進器命名為“參宿六(Saiph)”，參宿六是獵戶座較暗的恒星之一。

　　穆勒在談及以上兩個空間推進器時說：“它們不產(chǎn)生有毒物質(zhì)、無腐蝕性、采取自加壓推進械，所以它們的安全成本較低，主要采用自燃火箭燃料或者過氧化氫，盡管它不是最理想的高性能推進劑，但我們正在優(yōu)化成本，期待進一步完善升級。”